Sur le site de Kurd Qaburstan, dans la région du Kurdistan irakien, non loin d'Erbil, une équipe dirigée par l'université de Floride centrale (UCF) a mis au jour le premier ensemble substantiel de tablettes cunéiformesCunéiformePlus ancienne écritureÉcritureSystème de signes conventionnels servant à fixer durablement la langue ou l'information ; son apparition (vers 3300 av. J.-C.) marque, par convention, la fin de la préhistoire.→ connue, née à Uruk ; ses signes, imprimés dans l'argile au calame, ont la forme de coins (du latin cuneus).→ jamais découvert dans la région, associé à des preuves de destructions massives, de fosses communes et de fortifications à l'échelle de la ville. Ensemble, ces découvertes offrent l'un des témoignages archéologiques les plus complets d'un siège et de la vie urbaine au Bronze moyenÂge du bronzePériode protohistorique succédant au NéolithiqueNéolithique« Âge de la pierre nouvelle » : période marquée par l'agriculture, l'élevage, la sédentarisation et la céramique, à partir d'env. −10 000.→, marquée par la métallurgieMétallurgieEnsemble des techniques d'extraction et de travail des métaux (cuivre, bronze, or) ; son essor à l'énéolithique et à l'âge du bronze transforme outillage, armement et hiérarchies sociales.→ du bronze (alliage cuivre-étain) et l'essor des premières cités et États ; en Égypte, elle correspond à l'époque des premières pyramides.→ au Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→.1

Le projet, financé par la Fondation nationale des sciences des États-Unis, est mené en partenariat avec la Direction générale des Antiquités et du Patrimoine du Kurdistan irakien. Les fouilles se sont déroulées lors de deux saisons estivales, en 2024 et 2025.

Une archive retrouvée dans les décombres

« Nos recherches de 2025 ont produit des preuves archéologiques claires reliant le site au siège de Qabra, à commencer par ce premier ensemble significatif de tablettes cunéiformes retrouvé sur la plaine d'Erbil », explique Tiffany Earley-Spadoni, professeure associée d'histoire à l'UCF et directrice du projet Kurd Qaburstan. « Plusieurs tablettes sont datées à quelques jours d'intervalle les unes des autres, une chronologie qui correspond à celle de la chute de la ville. »

Les archéologues ont récupéré vingt tablettes cunéiformes et plus de cent scellements administratifs dans les couches de destruction du palais du secteur est de la ville basse. Ces textes, en cours d'étude par les épigraphistes Paul Delnero (université Johns Hopkins) et Parker Zane (université Yale), ainsi que par l'historienne de l'art Marian Feldman (Johns Hopkins), comprennent des archives administratives du palais et une lettre qui pourrait mentionner un haut dignitaire lié à Qabra. Certaines inscriptions pourraient même correspondre aux destructions décrites sur la Stèle de la victoire de Dadusha, un monument royal commémorant une campagne militaire dans la région.

Relief assyrien représentant un siège de ville
Relief néo-assyrien représentant le siège d'une ville fortifiée (British Museum) : une scène plus tardive, mais qui illustre les techniques de siège pratiquées en Mésopotamie durant des siècles. Photo Anthony Huan, Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).

Deux destructions superposées

Des structures effondrées, des couches brûlées et des amas de débris concentrés suggèrent un assaut coordonné, et peut-être prolongé. « Les deux destructions superposées correspondent à la séquence historique du siège de Qabra et à sa conquête par Shamshi-Addu », précise Tiffany Earley-Spadoni. « Les débris carbonisés, le grand nombre de vases en céramique brisés et les individus morts de mort violente, ensevelis dans les couches de destruction, offrent le cas archéologique le plus complet de guerre de siège du Bronze moyen jamais découvert dans le nord de la Mésopotamie. »

Le prix humain du conflit

Dans les couches de destruction du palais, les chercheurs ont mis au jour les restes de dix-sept individus, étudiés par la bioarchéologue Andrea Zurek-Ost, de l'université d'État du Michigan. « Ces personnes n'ont pas fait l'objet d'une inhumation formelle et n'étaient accompagnées d'aucun mobilier funéraire », explique Tiffany Earley-Spadoni. « Certaines semblent avoir été laissées là où elles sont mortes, peut-être des employés du palais. L'une d'elles a été retrouvée face contre terre, au-dessus d'un bassin de pierre. »

Les archéologues ont également mis au jour une rue préservée, dotée d'un système de drainage aménagé, ainsi que des espaces domestiques consacrés à la transformation alimentaire et à la production textile, révélant une infrastructure sophistiquée et une activité économique dense avant la destruction de la ville.

Bélier de siège assyrien, relief antique
Bélier de siège représenté sur un relief assyrien : les techniques de siège mésopotamiennes se perfectionnent sur plus d'un millénaire. Wikimedia Commons (domaine public).

Cartographier une cité antique à grande échelle

L'équipe a également mené un relevé au magnétomètre couvrant plus de 80 hectares. Cette technique, qui mesure les variations du champ magnétique terrestre pour détecter des structures enfouies, a été dirigée par Andrew Creekmore III, de l'université du Colorado du Nord. Le relevé a révélé un mur monumental fortifié de bastions encerclant le site, des fortifications qui correspondent à celles représentées sur la Stèle de la victoire de Dadusha et confortent l'identification de Kurd Qaburstan à l'antique cité de Qabra.

« Les données de Kurd Qaburstan montrent que les cités du nord pouvaient être vastes, complexes et politiquement importantes, dotées de systèmes administratifs, de fortifications et d'infrastructures comparables à celles des sites du sud les mieux connus. »

Réécrire l'histoire de la Mésopotamie du Nord

La Mésopotamie est souvent associée aux cités du sud comme Uruk, longtemps considérées comme le centre de la civilisation urbaine naissante. Les découvertes de Kurd Qaburstan viennent souligner la valeur des cités du nord, longtemps restées absentes du récit historique. Ces travaux s'appuient sur une décennie de fouilles antérieures menées sur le site par l'université Johns Hopkins.

Des analyses de laboratoire sont en cours, notamment des études isotopiques et d'ADN ancienADN ancienFragments d'ADN conservés dans des restes anciens (os, sédiments) ; leur séquençage permet d'identifier des espèces et de retracer des lignées disparues.→ sur les dix-sept individus retrouvés, qui permettront de mieux comprendre leurs origines et leurs liens de parenté. Chaque nouvelle découverte rapproche les chercheurs d'une compréhension plus fine du fonctionnement de cette cité antique, et des circonstances précises de sa chute.