Dans le nord du delta du Nil, a TellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ Nabasha, le site de l'ancienne cite d'Imet, une mission archeologique egyptienne a mis au jour les fragments d'une statue colossale de Ramses II. Ce souverain de la XIXe dynastie (1279-1213 av. J.-C.), l'un des pharaons les plus prolifiques en matiere de construction monumentale, avait dissemina dans tout l'Egypte et la Nubie des dizaines de statues de taille gigantesque. Celle d'Imet, en granite rose d'Assouan, devait depasser six metres de haut et represente un specimen exceptionnel pour le delta du Nil, region ou les monuments de l'epoque ramesside sont souvent mal conserves.

Grand Musee Egyptien avec statues colossales de Ramses II
Le Grand Musee Egyptien (GEM), ouvert en 2023, abrite desormais la plus grande collection de statues ramessides du monde. La decouverte d'Imet enrichira ses collections. Credit : Wikimedia Commons

La tete, les epaules et une partie du torse ont ete degages, permettant d'identifier clairement le souverain grace a la double couronne pschent et aux cartouches graves dans le dos et sur la ceinture. L'etat de conservation est remarquable compte tenu des conditions du site : Tell Nabasha est situee dans une zone agricole ou la nappe phreatique haute et les labours successifs ont endommage de nombreux vestiges antiques.

Imet : une cite divine peu connue

Imet (egalement transcrite Imu ou Imet) etait dans l'Antiquite la capitale du dix-neuvieme nome de Basse-Egypte, dedie a la deesse cobra Ouadjet. Son temple principal etait consacre a Ouadjet et a Min, dont le culte etait associe a la fertilite agricole, centrale pour l'economie du delta. Des fouilles conduites a partir de la fin du XIXe siecle par Flinders Petrie, le fondateur de l'archeologie egyptienne moderne, avaient deja mis au jour des objets de l'epoque predynastique et du Moyen Empire, confiramant l'anciennete du site.

Abu Simbel temple frontal Ramses II
Le temple d'Abu Simbel en Nubie, construit par Ramses II, illustre la demesure monumentale du pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→. Les statues d'Imet appartiennent au meme programme de glorification royale deploye a l'echelle de l'empire. Credit : Wikimedia Commons

Sous Ramses II, Imet a connu une periode de grande prosperite. La proximite avec Pi-Ramsses, la nouvelle capitale construite dans le delta oriental, a dope l'economie de la region. Des archives en cuneiforme retrouvees a Ugarit (Syrie actuelle) mentionnent des echanges commerciaux qui transitaient par les ports du delta egyptien, dont Imet faisait probablement partie de l'arriere-pays.

Ramses II, le roi aux mille visages de pierre

Ramses II, surnomme "le Grand" par la tradition arabophone, est le pharaon dont on a retrouve le plus grand nombre de statues a travers l'Egypte et le Soudan : plus de deux cents specimens identifies a ce jour, sans compter les usurpations de monuments anterieurs. Cette inflation statuaire n'est pas une simple vanite royale : elle repond a une theologie precise ou la presence physique du roi, meme en pierre, est necessaire pour maintenir le cosmos en ordre et assurer la victoire sur les forces du chaos.

Buste colossal de Ramses II au British Museum
Le buste colossal dit "Younger Memnon" de Ramses II, conserve au British Museum de Londres. Ce fragment en granite rose provient du Ramesseum a Thebes et illustre la maitrise sculptural de l'atelier royal ramesside. Credit : Wikimedia Commons

Les ateliers royaux de Ramses II maatrisaient parfaitement les techniques de taille du granite, materiau dur qui necessitait des outils en dolerite et un travail d'une extreme patience. Les fragments d'Imet preservent des traces de peinture rouge et jaune dans les encoches des hieroglyphes, indiquant que la statue etait initialement polychrome, comme la grande majorite des sculptures egyptiennes, contrairement a l'image monochrome que nous en avons aujourd'hui.

Un chantier sous pression

La mission egyptienne travaille dans un contexte d'urgence : Tell Nabasha est menacee par l'expansion agricole et le trafic illegal d'antiquites qui affecte de nombreux sites du delta. Des fragments de statues et de reliefs du meme site avaient deja ete proposes sur le marche international de l'art au cours des decennies precedentes, certains restitues depuis a l'Egypte grace aux accords de cooperation museale.

Obelisque de Ramses II a Tanis, dans le delta du Nil
Obelisque de Ramses II sur le site de Tanis (San el-Hagar), a moins de 80 km d'Imet. Le delta oriental du Nil concentre de nombreux vestiges ramessides encore mal explores. Credit : Wikimedia Commons

La statue d'Imet sera transportee apres restauration au Grand Musee Egyptien (GEM) de Gizeh, inaugure en 2023. Ses conservateurs et les archeologues de la mission esperent qu'une etude approfondie de la pierre, incluant des analyses de provenance par fluorescence X, permettra d'identifier precisement l'atelier de production et de mieux comprendre les reseaux d'approvisionnement en granite qui alimentaient les grands chantiers royaux du Nouvel Empire.