Dans les terres agricoles du delta du Nil, a quelques kilomètres de la ville de Tanta dans le gouvernorat de Gharbia, un tellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ se dresse imperceptiblement au-dessus des champs. C'est Tell Kom Aziza. Sous ses couches de limon et de sable, une mission archéologique égyptienne vient d'y mettre au jour l'un des cimetières de l'époque greco-romaine les mieux conserves d'Égypte, révélant comment les habitants de la vallée du Nil ont negocie, entre le IIIe siècle av. J.-C. et le IIIe siècle apr. J.-C., leur identité entre deux civilisations.

Portraits de momies de la periode romaine d'Egypte, Fayoum
Portraits de momies de la période romaine trouvées en Égypte (région du Fayoum). Ces peintures encaustiques sur bois représentent le défunt avec un réalisme sans precedent dans l'art funéraire de l'Antiquité. Crédit : Wikimedia Commons

Les fouilles, menées sous l'égide du ministère égyptien des Antiquités, ont livre plusieurs dizaines de tombes creusées dans le sol argileux. Les sépultures sont orientées selon le rite traditionnel égyptien, mais les objets qui les accompagnent racontent une histoire bien plus complexe : des masques de momies aux traits hellénistiques, des statuettes de divinités égyptiennes anciennesmelees de représentations de dieux greco-romains, des inscriptions en grec et en démotique inscrites sur les memes sarcophages de calcaire.

Une identité en transition

Depuis la conquête d'Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. et l'avènement de la dynastie ptolémaïque, l'Égypte a connu un phénomène unique dans le monde antique : une syncretisation profonde entre les traditions funéraires locales et les apports grecs, puis romains. Tell Kom Aziza en offre une illustration particulièrement saisissante.

Les corps retrouves ont été momifies selon les procédures traditionnelles égyptiennes, avec bandages de lin enroulées autour du corps, placement des organes dans des canopes et recours aux resines aromatiques. Mais les portraits qui ornent certaines momies brisent radicalement avec l'iconographie pharaonique. Peints a l'encaustique sur des tablettes de bois de cèdre ou de sycomore, ces visages nous regardent avec une intensité presque photographique, les yeux grands ouverts, les cheveux frisées, vêtus a la mode romaine.

Portrait funeraire grec de Fayoum au musee d'Athenes
Portrait funéraire de la tradition de Fayoum, conserve au Musée national archéologique d'Athenes. Ces oeuvres représentent le sommet de la peinture de portrait de l'Antiquité. Crédit : Wikimedia Commons

C'est cette tradition, que les spécialistes appellent les "portraits du Fayoum" du nom de la région ou les premiers spécimens ont été découverts au XIXe siècle, qui constitue l'un des legs les plus bouleversants de l'Égypte greco-romaine a l'histoire de l'art mondial. Des milliers de ces portraits ont été identifies a ce jour, mais chaque nouvelle découverte comme celle de Tell Kom Aziza apporte un lot d'informations précieuses sur leur diffusion géographique et leur évolution stylistique sur plusieurs siècles.

Ce que les corps reverent

Les analyses en laboratoire pratiquées sur les momies de Tell Kom Aziza ont fourni des informations inédites sur la population inhumée dans ce cimetière. Les examens au scanner CT ont permis de reconstituer les morphologies sans dérouler les bandelettes, révélant des individus de tous âges, des nourrissons aux vieillards, ainsi que des femmes en âge de procréation dont certaines étaient enceintes au moment du décès.

Les analyses d'isotopes stablesIsotopes stablesFormes non radioactives d'un élément (carbone, azote, oxygène) dont les proportions dans os et dents renseignent sur l'alimentation, la mobilité et l'origine géographique d'un individu.→ pratiquées sur les dents et les os indiquent un régime alimentaire riche en céréales, avec une consommation notable de protéines animales pour certains individus, ce qui suggere des niveaux de vie differencies au sein d'une meme communauté. Les études paleopathologiques ont mis en évidence des arthrites, des traumatismes osseux guéris et des caries dentaires caractéristiques d'une alimentation contenant du sucre, cohérente avec la production de dattes et de raisins dans la région du delta.

Portrait funeraire de Fayoum, Egypte greco-romaine
Portrait de Fayoum : l'art du portrait funéraire a atteint une virtuosité remarquable sous la période greco-romaine en Égypte, menant de la stylisation pharaonique vers un réalisme d'inspiration hellénistique. Crédit : Wikimedia Commons

Des dieux et des rituels syncretes

L'aspect le plus remarquable des tombes de Tell Kom Aziza est peut-être la persistance des croyances égyptiennes traditionnelles sous un vernis grec et romain. Des amulettes en faience en forme d'oeil oudjat et de scarabée sacre ont été retrouvées aux cotes de statuettes de bronze représentant des divinités greco-égyptiennes comme Harpocrate (Horus enfant adopte par le panthéon grec) ou Serapis, la divinité syncreetique inventée sous les Ptolemees pour réconcilier Grecs et Égyptiens autour d'un meme culte.

Des papyrus funéraires inscrits en grec démotique témoignent de la pratique du Livre des Morts adapte aux goûts de l'époque, ou les noms des défunts altèrent entre graphies égyptiennes et grecques, parfois dans le meme document. Cette hybridationHybridationCroisement entre deux espèces ou lignées distinctes, comme Homo sapiens et Néandertal, laissant une trace dans le génome.→ n'est pas le signe d'une confusion, mais d'une stratégie consciente de survie identitaire face a des pouvoirs successifs qui ont cherche, avec des succès variables, a imposer leur culture dominante.

Portrait de momie d'un homme barbu, Egypte greco-romaine, collection Walters
Portrait de momieMomieCorps préservé de la décomposition, naturellement (gel, sécheresse, tourbe) ou artificiellement ; les kourganes gelés de Pazyryk ont livré des momies naturelles à la peau tatouée.→ d'un homme barbu (IIe siècle apr. J.-C.), collection Walters Art Muséum, Baltimore. Les hommes de la période romaine sont souvent representes avec barbe et habits romains, tout en suivant le rite d'inhumation égyptien. Crédit : Wikimedia Commons

Vers une meilleure compréhension de l'Égypte plurielle

Tell Kom Aziza prend place dans une serie de découvertes récentes qui redessinent notre compréhension de la période greco-romaine en Égypte. Trop longtemps perçue comme une simple parenthese entre la gloire pharaonique et la christianisation byzantine, cette période de six siècles apparaît désormais comme un laboratoire d'une fécondité exceptionnelle, ou se sont forgées les bases intellectuelles et artistiques d'une grande partie de la culture méditerranéenne médiévale et moderne.

Les fouilles se poursuivent sur le site. Les archeaologues espèrent atteindre les niveaux plus profonds du tell, qui pourraient livrer des vestiges encore plus anciens, peut-être contemporains de la conquête alexandrine elle-meme. Chaque tombe, chaque portrait, chaque amulette ajoute un visage supplémentaire a l'Égypte plurielle dont Tell Kom Aziza est désormais l'un des témoins les plus expressifs.