Dans les terres agricoles du delta du Nil, a quelques kilometres de la ville de Tanta dans le gouvernorat de Gharbia, un tellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ se dresse imperceptiblement au-dessus des champs. C'est Tell Kom Aziza. Sous ses couches de limon et de sable, une mission archeologique egyptienne vient d'y mettre au jour l'un des cimetieres de l'epoque greco-romaine les mieux conserves d'Egypte, revelant comment les habitants de la vallee du Nil ont negocie, entre le IIIe siecle av. J.-C. et le IIIe siecle apr. J.-C., leur identite entre deux civilisations.

Portraits de momies de la periode romaine d'Egypte, Fayoum
Portraits de momies de la periode romaine trouvees en Egypte (region du Fayoum). Ces peintures encaustiques sur bois representent le defunt avec un realisme sans precedent dans l'art funeraire de l'Antiquite. Credit : Wikimedia Commons

Les fouilles, menees sous l'egide du ministere egyptien des Antiquites, ont livre plusieurs dizaines de tombes creusees dans le sol argileux. Les sepultures sont orientees selon le rite traditionnel egyptien, mais les objets qui les accompagnent racontent une histoire bien plus complexe : des masques de momies aux traits hellenistiques, des statuettes de divinites egyptiennes anciennesmelees de representations de dieux greco-romains, des inscriptions en grec et en demotique inscrites sur les memes sarcophages de calcaire.

Une identite en transition

Depuis la conquete d'Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. et l'avenement de la dynastie ptolemaique, l'Egypte a connu un phenomene unique dans le monde antique : une syncretisation profonde entre les traditions funeraires locales et les apports grecs, puis romains. Tell Kom Aziza en offre une illustration particulierement saisissante.

Les corps retrouves ont ete momifies selon les procedures traditionnelles egyptiennes, avec bandages de lin enroulees autour du corps, placement des organes dans des canopes et recours aux resines aromatiques. Mais les portraits qui ornent certaines momies brisent radicalement avec l'iconographie pharaonique. Peints a l'encaustique sur des tablettes de bois de cedre ou de sycomore, ces visages nous regardent avec une intensite presque photographique, les yeux grands ouverts, les cheveux frisees, vetus a la mode romaine.

Portrait funeraire grec de Fayoum au musee d'Athenes
Portrait funeraire de la tradition de Fayoum, conserve au Musee national archeologique d'Athenes. Ces oeuvres representent le sommet de la peinture de portrait de l'Antiquite. Credit : Wikimedia Commons

C'est cette tradition, que les specialistes appellent les "portraits du Fayoum" du nom de la region ou les premiers specimens ont ete decouverts au XIXe siecle, qui constitue l'un des legs les plus bouleversants de l'Egypte greco-romaine a l'histoire de l'art mondial. Des milliers de ces portraits ont ete identifies a ce jour, mais chaque nouvelle decouverte comme celle de Tell Kom Aziza apporte un lot d'informations precieuses sur leur diffusion geographique et leur evolution stylistique sur plusieurs siecles.

Ce que les corps reverent

Les analyses en laboratoire pratiquees sur les momies de Tell Kom Aziza ont fourni des informations inedites sur la population inhumee dans ce cimetiere. Les examens au scanner CT ont permis de reconstituer les morphologies sans derouler les bandelettes, revelant des individus de tous ages, des nourrissons aux vieillards, ainsi que des femmes en age de procreation dont certaines etaient enceintes au moment du deces.

Les analyses d'isotopes stablesIsotopes stablesFormes non radioactives d'un élément (carbone, azote, oxygène) dont les proportions dans os et dents renseignent sur l'alimentation, la mobilité et l'origine géographique d'un individu.→ pratiquees sur les dents et les os indiquent un regime alimentaire riche en cereales, avec une consommation notable de proteines animales pour certains individus, ce qui suggere des niveaux de vie differencies au sein d'une meme communaute. Les etudes paleopathologiques ont mis en evidence des arthrites, des traumatismes osseux gueris et des caries dentaires caracteristiques d'une alimentation contenant du sucre, coherente avec la production de dattes et de raisins dans la region du delta.

Portrait funeraire de Fayoum, Egypte greco-romaine
Portrait de Fayoum : l'art du portrait funeraire a atteint une virtuosite remarquable sous la periode greco-romaine en Egypte, menant de la stylisation pharaonique vers un realisme d'inspiration hellenistique. Credit : Wikimedia Commons

Des dieux et des rituels syncretes

L'aspect le plus remarquable des tombes de Tell Kom Aziza est peut-etre la persistance des croyances egyptiennes traditionnelles sous un vernis grec et romain. Des amulettes en faience en forme d'oeil oudjat et de scarabee sacre ont ete retrouvees aux cotes de statuettes de bronze representant des divinites greco-egyptiennes comme Harpocrate (Horus enfant adopte par le pantheon grec) ou Serapis, la divinite syncreetique inventee sous les Ptolemees pour reconcilier Grecs et Egyptiens autour d'un meme culte.

Des papyrus funeraires inscrits en grec demotique temoignent de la pratique du Livre des Morts adapte aux gouts de l'epoque, ou les noms des defunts alterent entre graphies egyptiennes et grecques, parfois dans le meme document. Cette hybridationHybridationCroisement entre deux espèces ou lignées distinctes, comme Homo sapiens et Néandertal, laissant une trace dans le génome.→ n'est pas le signe d'une confusion, mais d'une strategie consciente de survie identitaire face a des pouvoirs successifs qui ont cherche, avec des succes variables, a imposer leur culture dominante.

Portrait de momie d'un homme barbu, Egypte greco-romaine, collection Walters
Portrait de momieMomieCorps préservé de la décomposition, naturellement (gel, sécheresse, tourbe) ou artificiellement ; les kourganes gelés de Pazyryk ont livré des momies naturelles à la peau tatouée.→ d'un homme barbu (IIe siecle apr. J.-C.), collection Walters Art Museum, Baltimore. Les hommes de la periode romaine sont souvent representes avec barbe et habits romains, tout en suivant le rite d'inhumation egyptien. Credit : Wikimedia Commons

Vers une meilleure comprehension de l'Egypte plurielle

Tell Kom Aziza prend place dans une serie de decouvertes recentes qui redessinent notre comprehension de la periode greco-romaine en Egypte. Trop longtemps percue comme une simple parenthese entre la gloire pharaonique et la christianisation byzantine, cette periode de six siecles apparait desormais comme un laboratoire d'une fecondite exceptionnelle, ou se sont forgees les bases intellectuelles et artistiques d'une grande partie de la culture mediterraneenne medievale et moderne.

Les fouilles se poursuivent sur le site. Les archeaologues esperent atteindre les niveaux plus profonds du tell, qui pourraient livrer des vestiges encore plus anciens, peut-etre contemporains de la conquete alexandrine elle-meme. Chaque tombe, chaque portrait, chaque amulette ajoute un visage supplementaire a l'Egypte plurielle dont Tell Kom Aziza est desormais l'un des temoins les plus expressifs.