Au coeur de la vallée centrale d'Oaxaca, au Mexique, se dresse une colline dont les quatre sommets furent aplanis et fusionnés par le travail humain pour créer une plateforme artificielle de 400 metres de long sur 200 de large. Sur cette terrasse dominant la vallée de 400 metres, la civilisation zapotèque érigea entre 500 avant notre ere et 700 de notre ere l'une des premières grandes villes mésoaméricaines : Monte Albán. Capital de la civilisation zapotèque pendant plus de 1 000 ans, ce site est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et figure parmi les plus importants complexes archéologiques des Amériques.1
Les bâtisseurs de la premiere cité
Les Zapotèques s'installèrent dans la vallée d'Oaxaca dès le IIe millénaire avant notre ere, mais c'est vers 500 av. J.-C. qu'ils choisirent d'ériger leur capitale sur ce promontoire strategique visible a des dizaines de kilomètres. Ce choix d'implantation n'était pas uniquement défensif : il avait une dimension cosmologique forte. Monte Albán ("la montagne blanche") s'inscrit dans un réseau de lignes visuelles reliant des sommets sacrés, des cours d'eau et des constellations.
A son apogée (entre 200 avant notre ere et 700 de notre ere), Monte Albán comptait peut-etre 25 000 a 35 000 habitants dans son centre et sur ses terrasses. La grande esplanade centrale, longue de 300 metres, était encadrée par des pyramides, des temples, des palais et des tombes. Un édifice au plan rhombique, aujourd'hui appelé "Bâtiment J", est orienté de maniere a ce que certains alignements stellaires (notamment l'étoile Capella) coïncident avec ses couloirs intérieurs, ce qui lui a valu d'être interprété comme un observatoire astronomique.
Les Danzantes : la premiere écritureÉcritureSystème de signes conventionnels servant à fixer durablement la langue ou l'information ; son apparition (vers 3300 av. J.-C.) marque, par convention, la fin de la préhistoire.→ des Amériques
L'un des éléments les plus remarquables de Monte Albán est la "Galerie des Danzantes" (danseuses ou dansants) : une série de dalles de grès sculptées représentant des personnages aux postures contorsionnées, intégrées dans les murs de la plateforme principale. Ces figures, initialement interprétées comme des danseurs rituels (d'ou leur nom), sont aujourd'hui comprises comme les représentations de prisonniers ou de captifs sacrifiés : les corps sont souvent nus, les yeux fermés ou retournés, et certains présentent des signes de mutilation génitale.
Ce qui rend ces dalles scientifiquement capitales, c'est qu'elles portent des glyphes -- symboles gravés qui représentent des sons ou des idées. Ces inscriptions, datées d'environ 500 avant notre ere, constituent les plus anciens exemples d'écriture connus dans les Amériques, antérieurs de plusieurs siècles a l'écriture maya et de près d'un millénaire a l'écriture aztèque. Le déchiffrementDéchiffrementReconstitution du sens et de la valeur des signes d'une écriture inconnue, souvent à partir de textes bilingues, de noms propres répétés ou de régularités statistiques.→ reste partiel.2
Astronomie et calendrier
Les Zapotèques maitrisaient deux systèmes calendaires entrelacés : un calendrier rituel de 260 jours (tzikin ou piye) et un calendrier solaire de 365 jours. L'articulation de ces deux cycles produisait un "grand cycle" de 52 années solaires (18 980 jours), a l'issue duquel le calendrier se "réinitialisait" -- ce qui donnait lieu a des rituels d'extinction et de rallumage du feu dans tout le Mexique précolombien.
Les fouilles des tombes de Monte Albán ont révélé une culture matérielle riche : des urnes funéraires en céramique représentant des divinités, des bijoux en jade, des coquillages et de l'obsidienne importée de lieux distants, et des fresques murales dont il reste peu de vestiges. La Tombe 7, découverte en 1932, contenait deux phases d'occupation : une première zapotèque, puis une réoccupation mixtèque (vers 1000-1200 de notre ere) qui avait déposé un trésor exceptionnel de 500 objets en or, argent, jade et albâtre -- aujourd'hui au Musée des cultures d'Oaxaca.3
Déclin et legacy
Vers 700 de notre ere, Monte Albán commence a decliner. Les facteurs sont encore discutés : transformation des équilibres politiques régionaux, épuisement des ressources agricoles, sécheresses, ou changements dans les réseaux commerciaux ? La cité ne fut pas abandonnée d'un coup mais se vida progressivement sur plusieurs siècles, ses habitants se redistribuant dans les vallées environnantes. Les Mixtèques réutiliseront ensuite le site a des fins funéraires.
La civilisation zapotèque n'a pas disparu. Les Zapotèques modernes, qui représentent aujourd'hui quelque 400 000 locuteurs de langues zapotèques dans l'État d'Oaxaca, ont maintenu une continuité culturelle remarquable a travers les conquetes aztèque et espagnole. La fete des morts (Día de Muertos) célébrée a Oaxaca chaque année a ses racines dans les traditions funéraires préhispaniques zapotèques -- un fil vivant qui relie Monte Albán au présent.
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